Trek du canyon de Cotahuasi : explorer la plus profonde gorge du Pérou

Alors que la plupart des voyageurs affluent vers le plus connu Canyon de Colca près d'Arequipa, ceux en quête de solitude et d'aventure vont vers l'ouest, au Canyon de Cotahuasi. Deux fois plus profond que le Grand Canyon et plus accidenté que Colca, Cotahuasi est une gorge longue de 100 kilomètres creusée par la rivière Cotahuasi entre les volcans Coropuna et Solimana. Cette région isolée offre des cascades spectaculaires, d'anciens pétroglyphes, des ruines pré-Inca et des villages andins traditionnels avec des terrasses agricoles accrochées aux parois abruptes du canyon. Comme il n'existe pas de sentier unique défini, explorer Cotahuasi exige flexibilité, curiosité et une volonté de se débrouiller.

Aperçu et faits clés

D'après les guides de trekking, les treks dans le Canyon de Cotahuasi durent généralement 2–6 jours et couvrent jusqu'à 97 km (60 mi) de terrain varié. Les points les plus hauts atteignent environ 3 900 m (12 795 ft) près de sites pré-Inca comme Maukallaqta et Calla, tandis que le fond de la rivière descend jusqu'à 1 700 m. La difficulté du trek est évaluée facile à modérée car il y a peu de montées soutenues, mais il faut être à l'aise pour marcher sur de longues distances sur des sentiers irréguliers et pour supporter les variations d'altitude. L'isolement du canyon et ses infrastructures limitées signifient que les randonneurs doivent être prêts à l'autonomie : il n'y a ni refuges ni camps approvisionnés, et certains villages peuvent n'avoir que des provisions de base.

• Distance : 40–97 km (25–60 mi), selon les excursions
• Durée : 2–6 jours, souvent organisés comme une série de randonnées à la journée depuis la ville de Cotahuasi
• Altitude maximale : 3 900 m (12 795 ft) aux ruines de Maukallaqta
• Difficulté : Facile à modérée ; les sentiers ne sont pas techniques mais l'isolement et la chaleur posent des défis
• Meilleure saison : Saison sèche de mai à novembre pour un temps stable et des sentiers dégagés

L'attraction principale de Cotahuasi n'est pas une randonnée continue unique mais plutôt un ensemble de sentiers rayonnant depuis les villages du canyon. De nombreux itinéraires sont basés dans la ville de Cotahuasi et incluent des randonnées d'une journée vers des cascades, des pétroglyphes et des sources chaudes, en revenant chaque soir dans une maison d'hôtes. Les randonneurs plus aventureux choisissent de camper et de traverser des sections plus profondes du canyon, en visitant des hameaux isolés accessibles uniquement par des sentiers de mulet.

Itinéraires & Parcours

Jour 1 – Cascade de Sipia : Après votre arrivée dans la ville de Cotahuasi (huit heures en bus depuis Arequipa), de nombreux randonneurs commencent par une marche d'acclimatation jusqu'aux chutes de Sipia. Cette cascade de 150 mètres est l'une des plus hautes du Pérou et se jette dans une gorge étroite où des condors planent parfois au-dessus. La promenade aller-retour de 3–4 heures suit une piste en terre offrant de larges vues sur des cultures en terrasses et des forêts de cactus.

Jour 2 – Maukallaqta & le village de Jainjama : Le deuxième jour, vous montez à la citadelle pré-inca de Maukallaqta, perchée à 3,900 m. Datant de la culture Wari (500–900 ap. J.-C.), ses murs de pierre et ses maisons rondes offrent des indices sur l'architecture andine ancienne. Depuis Maukallaqta, vous pouvez poursuivre jusqu'à Jainjama, un minuscule village réputé pour ses traditions de tissage et ses vues sur le canyon. Passez la nuit ici ou redescendez au village d'Alca, où des sources chaudes apaisent les jambes fatiguées.

Jour 3 – Toro Muerto & sentiers pré-incas : Le troisième jour consiste à visiter le site de pétroglyphes de Toro Muerto, qui compte plus de 3,000 blocs volcaniques gravés de motifs géométriques, d'animaux et de figures mythiques. Les archéologues pensent que ces gravures ont été réalisées entre 500 et 1,000 ap. J.-C. De là, vous pouvez descendre jusqu'au fond du canyon et marcher le long du Rio Cotahuasi, en observant des canaux d'irrigation anciens encore utilisés aujourd'hui. Campez près de la rivière ou logez chez une famille dans le village de Puyca.

Jour 4 – Judiopampa & forêt de cactus : Continuez en aval jusqu'à la forêt de cactus de Judiopampa, où d'immenses cactus dépassent la hauteur de la tête. Ce paysage surréaliste abrite des colibris et des lézards qui se nourrissent des fruits du cactus. Le sentier est relativement plat mais exposé au soleil—partez tôt et emportez beaucoup d'eau. Dans l'après‑midi, montez jusqu'à Huaynacotas, un village perché sur une crête offrant des vues spectaculaires des deux flancs du canyon.

Jours 5–6 – Cotahuasi à Quechualla : La dernière section traverse la partie la plus profonde du canyon de Cotahuasi jusqu'à Quechualla, une oasis luxuriante à 1 800 m remplie de manguiers et d'arbres à goyave. Le sentier serpente à travers de petites fermes et traverse la rivière sur des ponts suspendus. De nombreux itinéraires prévoient une nuit à Quechualla, où les familles proposent des hébergements rustiques et des jus de fruits fraîchement préparés. De là, vous pouvez soit retourner à Cotahuasi par un autre chemin, soit continuer plus en aval si le temps le permet.

Points forts & patrimoine culturel

L'attrait de Cotahuasi réside dans son mélange de merveilles naturelles et d'histoire culturelle. Vous y rencontrerez une géologie spectaculaire, des colonnes de basalte imposantes et des canyons étroits et profonds jusqu'à des paysages volcaniques façonnés par l'érosion. Les microclimats du canyon soutiennent une mosaïque de végétation : en haute altitude, on trouve des pâturages d'ichu utilisés pour le pâturage des alpagas, tandis qu'à plus basse altitude les agriculteurs cultivent du maïs, des haricots et des piments arequipa. Les ornithologues peuvent observer des condors des Andes, des vautours à poitrine noire et des tangaras colorés voletant entre les cactus.

La région regorge d'un riche patrimoine archéologique. Maukallaqta et Calla présentent une architecture Wari et pré-Wari avec leurs maisons semi-circulaires et leurs plates-formes cérémonielles. Les pétroglyphes de Toro Muerto montrent des lamas stylisés, des chasseurs et des figures anthropomorphes gravés dans la roche volcanique, offrant un aperçu de la cosmologie ancienne. Les communautés contemporaines maintiennent des traditions ancestrales comme le tissage utilisant des teintures naturelles ; rendez visite aux coopératives de femmes de Pampamarca et de Jainjama pour en apprendre davantage sur ces textiles complexes et acheter des souvenirs durables.

Difficulté & Préparation

Bien que Cotahuasi ne possède pas les hauts cols du Huayhuash ou de l'Ausangate, la randonnée ici exige néanmoins une préparation. Les altitudes varient entre 1 800 et 3 900 m, donc une acclimatation à Arequipa ou dans une autre ville d'altitude est essentielle. Les sentiers sont souvent poussiéreux et exposés, avec des falaises abruptes et peu d'arbres fournissant de l'ombre. Beaucoup de chemins suivent d'anciens canaux d'irrigation d'à peine 50–60 cm de large — il faut être sûr de ses appuis.

Prévoyez d'emporter votre propre matériel de camping ou d'organiser des mules via des agences locales. Il n'y a pas de campings officiels, alors demandez aux villageois la permission d'installer votre tente et contribuez par une petite somme. Emportez un filtre à eau ou des comprimés de purification, des en-cas énergétiques et une protection solaire. La couverture mobile est aléatoire ; un appareil de messagerie par satellite offre une tranquillité d'esprit en cas d'urgence.

Meilleure saison & météo

Le climat aride du canyon permet de randonner toute l'année, mais la saison idéale s'étend de mai à novembre, quand le ciel est dégagé et le niveau des rivières maîtrisable. De décembre à mars, de fortes pluies peuvent provoquer des glissements de terrain et rendre les sentiers boueux et glissants. Même en saison sèche, les nuits sont fraîches en altitude — emportez un sac de couchage chaud et des couches de vêtements. Des orages l'après-midi peuvent encore survenir pendant les mois de transition, donc prévoyez un imperméable et une housse de protection étanche pour votre sac.

Accès et logistique

Pour rejoindre Cotahuasi, voyagez d'abord jusqu'à la ville de Arequipa. De là, des bus de nuit partent pour la ville de Chuquibamba puis continuent vers Cotahuasi (durée du trajet 10 à 12 heures). Les routes sont accidentées et parfois bloquées par des glissements de terrain ; prévoyez des jours supplémentaires de voyage et emportez des médicaments contre le mal des transports. Une fois à Cotahuasi, engagez un guide local via l'office du tourisme ou les associations communautaires. Ces guides connaissent les itinéraires les plus sûrs, peuvent organiser des mules et apportent un éclairage culturel.

Conseils de planification

• Gérez votre rythme : Les itinéraires qui entassent plusieurs points forts chaque jour peuvent entraîner de la fatigue. Privilégiez des expériences de qualité plutôt que de cocher tous les sites.
• Apprenez l'espagnol de base : Peu d'habitants parlent anglais ; connaître quelques phrases simples améliorera vos interactions et facilitera la logistique.
• Emportez vos déchets : Il n'y a pas de service de collecte des déchets dans le canyon. Apportez des contenants réutilisables et emportez tous vos déchets, y compris les déchets organiques qui peuvent attirer les animaux.
• Explorez au-delà du canyon : Si le temps le permet, combinez votre trek avec des visites du plateau volcanique autour de Coropuna ou de la moins visitée Vallée des Volcans, où des centaines de petits cônes de scories parsèment le paysage.

Le canyon de Cotahuasi récompense les aventuriers par des paysages à couper le souffle, des sentiers tranquilles et une fenêtre sur des civilisations pré-incas. Avec une planification soigneuse, le respect des coutumes locales et la conscience des défis, vous repartirez avec des souvenirs de l'une des régions de trekking les plus sous-estimées du Pérou.