Lamas et alpagas : camelidés domestiqués du Pérou

Introduction : Camélidés domestiqués du Pérou

Lorsque les visiteurs imaginent les paysages péruviens, ils visualisent souvent de douces créatures à quatre pattes broutant sur de vastes flancs de montagne ou posant sur d'anciennes terrasses. Deux membres de la famille des camélidés – le lama (Lama glama) et l'alpaga (Lama pacos) – accompagnent les peuples andins depuis des millénaires. Contrairement à leurs cousins sauvages, ces animaux sont entièrement domestiqués et ne vivent pas indépendamment à l'état sauvage. Aujourd'hui, ils demeurent essentiels aux moyens de subsistance ruraux et fascinent les voyageurs par leurs visages curieux et leur pelage doux. Cet article explique comment distinguer lamas et alpagas, retrace leurs longues histoires, leurs usages et rôles culturels au Pérou, et donne des conseils sur où et comment les observer avec respect.

Caractéristiques physiques et différences

Comprendre les différences entre lamas et alpagas enrichira toute rencontre. Les lamas sont les plus grands des deux. Selon une comparaison réalisée par Peru for Less, les lamas mesurent environ 42‑46 pouces (106‑117 cm) à l'épaule et pèsent entre 280 et 450 livres. Les alpagas sont plus petits, mesurant 34‑36 pouces (86‑92 cm) de hauteur et pesant généralement 106‑185 livres (48‑84 kg). La forme des oreilles est un autre indice : les lamas ont de longues oreilles courbées “en forme de banane”, tandis que les alpagas ont des oreilles courtes et triangulaires. Les lamas ont des visages plus longs avec un museau prononcé, tandis que les alpagas ont des visages plus ronds et plus doux, souvent cachés derrière une frange de laine.

Leur pelage diffère également nettement. La toison d'alpaga est prisée pour être fine, dense et à croissance rapide. Les alpagas se déclinent naturellement en 22 couleurs différentes et leur laine est plus chaude que la laine de mouton, moins allergène et pauvre en lanoline. L'adulte moyen produit 6‑9 livres (2.7‑4.1 kg) de fibre par an. La fibre du lama est plus grossière; les lamas ont généralement un poil de couverture rugueux avec une sous-laine plus fine et leurs toisons peuvent être unies, tachetées ou multicolores. Par conséquent, la laine de lama est souvent utilisée pour des tapis, des cordes et des textiles utilitaires, tandis que la fibre d'alpaga est filée pour fabriquer des vêtements de luxe.

Leur tempérament varie également. Les alpagas sont des animaux grégaires et doux qui ont tendance à rester proches de leur troupeau et sont timides envers les étrangers. Les lamas sont plus indépendants et peuvent agir comme gardiens du troupeau ; leur taille plus importante leur permet de repousser les prédateurs. Les deux animaux communiquent par la position des oreilles et de la queue, par des piétinements et par le crachat. Le crachat est principalement utilisé entre animaux pour affirmer la dominance et est rarement dirigé vers les humains.

Origines et domestication

Les lamas et les alpagas font partie des animaux domestiques les plus anciens au monde. Les preuves fossiles montrent que les camélidés ont évolué en Amérique du Nord avant de migrer vers le sud ; les ancêtres des lamas et des alpagas modernes sont arrivés en Amérique du Sud il y a plusieurs millions d'années. Lors de la dernière période glaciaire, les camélidés disparurent d'Amérique du Nord, mais ils survécurent dans les Andes et furent finalement domestiqués par les peuples autochtones. L'extension Rutgers explique que les lamas ont été domestiqués à partir du guanaco sauvage dans les hauts Andes du Pérou il y a 4 000–5 000 ans. Les alpagas ont été domestiqués à partir des vicuñas sauvages pour la production de fibre et sont élevés depuis plus de 5 000 ans.

L'État inca gérait étroitement la reproduction et les troupeaux. Sous la domination inca, tous les lamas étaient considérés comme propriété de l'État et des bergers d'État supervisaient la production. Les lamas fournissaient laine, viande, fumier et, surtout, transport, car ils peuvent porter jusqu'à 70–120 livres (32–54 kg) de charge selon l'animal. Les lamas mâles étaient sacrifiés rituellement aux divinités des montagnes, tandis que les roturiers portaient des vêtements fabriqués à partir de la fibre de lama. La laine d'alpaga était très prisée ; les vêtements royaux étaient tissés à partir de cette fibre fine et connus sous le nom de « La fibre des dieux ». La colonisation espagnole au XVIe siècle perturba l'élevage des camélidés lorsque les colons introduisirent des moutons et du bétail, décimant les populations d'alpagas. De nombreux bergers se replièrent vers des altitudes plus élevées pour préserver leurs animaux. Aujourd'hui, grâce aux communautés andines et à la demande mondiale croissante de fibre, les deux espèces prospèrent à nouveau. Environ 80 pour cent de la population mondiale d'alpagas (environ 3,7 millions d'animaux) vivent au Pérou, en Bolivie et au Chili.

Habitat et répartition

Parce que les lamas et les alpagas sont domestiqués, leur aire de répartition est déterminée par l'élevage humain. Les deux espèces prospèrent dans les hautes Andes d'Amérique du Sud, vivant à des altitudes où peu d'autres animaux d'élevage peuvent survivre. Les lamas peuvent s'adapter à une variété de climats et se trouvent à travers les Andes de l'Argentine, la Bolivie, le Chili, l'Équateur et le Pérou. Les alpagas préfèrent les climats tempérés d'altitude et sont concentrés dans le centre et le sud du Pérou mais existent aussi en Bolivie, en Équateur, dans le nord‑ouest de l'Argentine et au Chili. Ils vivent généralement entre 11,480 et 16,400 pieds (3,500–5,000 mètres) au-dessus du niveau de la mer. Leurs pieds moelleux à coussinets causent peu de dégâts aux sols montagneux fragiles, et leur pâturage doux n'arrache pas les plantes.

Au Pérou, les camélidés peuplent les communautés éloignées d'altitude dans les régions de Cusco, Puno, Arequipa et Ayacucho. Les familles d'éleveurs migrent saisonnièrement pour suivre la pousse des pâturages. Les lamas sont également fréquents le long des sentiers de trekking et des sites archéologiques : environ trente lamas vivent à Machu Picchu, où ils paissent librement parmi les terrasses. Les alpagas sont omniprésents autour des villages près de Cusco et le long des itinéraires de trekking de Lares et Ausangate. Dans la vallée de Colca et la réserve nationale de Pampa Galeras, les touristes peuvent voir leurs parents sauvages – guanacos et vigognes – paissant sur les pâturages ouverts de la puna.

Comportement, reproduction et vie sociale

Les lamas et les alpagas sont des animaux de troupeau et forment des liens sociaux étroits. Ils communiquent par la posture, la position des oreilles et de la queue, et des sons de fredonnement. Les deux espèces sont des ovulateurs induits, ce qui signifie qu'elles n'ont pas de cycle d'œstrus régulier ; l'ovulation a lieu 24–36 heures après l'accouplement. Les femelles lama mettent généralement bas à un seul petit (cria) après une gestation d'environ 350 jours, et les alpagas après environ 335 jours. Les nouveau-nés se tiennent debout et tètent dans l'heure qui suit et sont sevrés à quatre à six mois. Les femelles commencent généralement à se reproduire vers 15–18 mois pour les lamas et 14–16 mois pour les alpagas. L'espérance de vie moyenne est de 15–30 ans pour les lamas et de 15–25 ans pour les alpagas.

Bien que les deux espèces puissent cracher, elles dirigent rarement ce comportement vers les humains, sauf si elles se sentent menacées. Le crachat a plutôt lieu lors de conflits au sein du troupeau et est souvent précédé d'oreilles plaquées en arrière et d'un port de tête relevé. Les lamas sont plus susceptibles de cracher que les alpagas. Les lamas peuvent aussi frapper du pied ou charger s'ils perçoivent un danger ; les alpagas ont tendance à se regrouper. Comme les alpagas sont plus petits et plus timides, ils nécessitent une protection accrue contre les prédateurs et comptent sur les lamas ou les humains pour les protéger. Une manipulation douce dès la naissance garantit que les deux espèces s'habituent à la présence humaine et sont sûres en présence de visiteurs.

Fibres, usages et importance économique

Pendant des milliers d'années, les moyens de subsistance des peuples andins ont été étroitement liés aux camélidés. Historiquement, les lamas étaient des animaux de bât essentiels : ils peuvent porter environ un quart de leur poids corporel et étaient les seuls grands animaux domestiques de somme disponibles pour les sociétés précolombiennes. Ils continuent d'aider au transport de marchandises sur des sentiers de montagne où les véhicules ne peuvent pas passer. La viande de lama était et est encore consommée localement ; les animaux fournissent du fumier utilisé comme fertilisant et comme combustible pour la cuisson.

Les alpagas ont été élevés principalement pour leur fibre luxueuse, qui était réservée à la noblesse inca et est devenue plus tard une exportation majeure. La toison d'alpaga est appréciée pour sa douceur, sa chaleur et ses teintes naturelles ; un adulte produit environ 6–9 livres (2,7–4,1 kg) de fibre par an. Elle est hypoallergénique et résistante, et les vêtements qui en sont faits peuvent durer des générations. Les communautés péruviennes modernes tondent les alpagas chaque année pour produire du fil et des textiles, perpétuant un patrimoine de tissage de motifs complexes. La laine de lama est plus grossière mais reste utile ; elle permet d'obtenir jusqu'à 93 % de son poids après transformation et se décline en diverses couleurs. La fibre est sans huile et légère, ce qui la rend idéale pour les tapis, cordes et couvertures. Comme les deux espèces peuvent être habituées au licol, elles sont de plus en plus utilisées dans l'agrotourisme, les programmes thérapeutiques et même les séances de yoga.

La valeur économique des camélidés va au-delà de la fibre. Les troupeaux constituent souvent l'épargne principale des familles ; les animaux peuvent être vendus ou échangés en cas de besoin. Les programmes d'élevage fondés sur la lignée peuvent atteindre des prix élevés pour les crias, allant de plusieurs centaines à plusieurs dizaines de milliers de dollars. Un élevage durable contribue également à la conservation : comme leurs pieds et leurs habitudes de pâturage causent peu de dommages environnementaux, les camélidés sont considérés comme compatibles avec les écosystèmes andins d'altitude.

Importance culturelle et mythologie

Les lamas et les alpagas imprègnent la culture et la spiritualité andines. Dans la mythologie inca, les camélidés étaient des cadeaux des dieux et des messagers entre les mondes. Des lamas mâles étaient sacrifiés aux divinités des montagnes lors des fêtes et leur graisse et leur cœur étaient offerts pour assurer la fertilité et protéger les communautés. La laine d'alpaga était si prisée que seuls les membres de la royauté pouvaient porter des vêtements tissés avec elle. Après la conquête espagnole, les éleveurs d'alpagas ont préservé leurs traditions dans les hauts plateaux isolés. Aujourd'hui, les camélidés figurent sur les textiles, la poterie et les souvenirs touristiques. Les communautés indigènes les honorent encore dans des cérémonies telles que le Pago a la Pachamama (offrande à la Terre Mère), où des fœtus de lama sont offerts pour bénir de nouvelles maisons ou entreprises. Les camélidés apparaissent également sur les armoiries du Pérou et sur la monnaie comme symboles du patrimoine national.

Ces animaux continuent d'inspirer l'art et la narration péruviens modernes. Dans la région de l'altiplano, chanteurs et poètes composent des vers sur la résilience des familles d'éleveurs et la compagnie de leurs lamas et alpagas. Des festivals culturels comme la Virgen de la Candelaria de Puno comprennent des parades avec des alpagas richement ornés. Et dans la vie quotidienne des enfants andins, un jeune cria peut être aussi aimé que n'importe quel animal de compagnie.

Lieux pour voir des lamas et des alpagas au Pérou

Les visiteurs qui espèrent rencontrer des camélidés les trouveront partout dans les Andes péruviennes. Voici quelques-uns des meilleurs endroits :

• Machu Picchu et la Vallée Sacrée : Environ trente lamas parcourent les terrasses de Machu Picchu. Les alpagas et les lamas paissent aussi autour de Pisac et Ollantaytambo. Des itinéraires de trekking comme les sentiers de Lares et Salkantay présentent souvent des troupeaux accompagnant les porteurs.
• Villages d'altitude de Cusco, Arequipa et Puno : De nombreuses communautés rurales élèvent des alpagas pour leur fibre et invitent les visiteurs à assister à des démonstrations de tonte ou de tissage.
• Le canyon de Colca et la réserve de Pampa Galeras : Bien que ce soient surtout des vigognes sauvages qui y errent, les bergers gardent souvent des lamas et des alpagas à proximité. Les pâturages d'altitude sont idéaux pour les camélidés.
• Marchés communautaires : Les marchés comme celui de San Pedro à Cusco ou les foires artisanales de Puno vendent des textiles en alpaga et permettent parfois aux visiteurs de rencontrer les animaux ayant fourni la fibre. Demandez toujours la permission avant de prendre des photos.

Tourisme responsable et conservation

Bien que les lamas et les alpagas ne soient pas en danger, le tourisme responsable et l'élevage durable sont essentiels à leur bien-être et aux écosystèmes qu'ils habitent. Encouragez les guides qui respectent les directives de bien-être animal et découragez les pratiques d'exploitation comme le surchargement des bêtes de somme. Lors de l'achat de produits en laine, recherchez des certifications équitables et soutenez les coopératives qui rémunèrent équitablement les éleveurs. Sur des sites de haute altitude comme Machu Picchu ou le sentier de Lares, soyez attentif à votre santé : les altitudes élevées entre 3,500 et 5,000 mètres peuvent provoquer le mal d'altitude. Acclimatez-vous progressivement, restez hydraté et parlez à votre médecin des médicaments si nécessaire.

Alors que le changement climatique modifie les écosystèmes andins, les sources d'eau deviennent moins fiables et les pâturages se déplacent. Les projets menés par les communautés se concentrent désormais sur le pâturage durable, la diversité génétique et la protection des zones humides. En apprenant sur les camélidés, en appréciant leur importance culturelle et en choisissant des opérateurs responsables, les voyageurs peuvent contribuer à ce que les lamas et les alpagas continuent de prospérer dans les hautes terres péruviennes pour les générations à venir.

Conclusion

Les lamas et les alpagas sont plus que des symboles photogéniques du Pérou. Ce sont d'anciens compagnons des peuples andins, façonnés par des siècles de sélection pour répondre à des usages différents. Les lamas portent des charges, gardent les troupeaux et fournissent de la viande et de la laine ; les alpagas apportent une fibre douce qui soutient des traditions de tissage vibrantes. Comprendre leurs différences de taille, d'apparence et de rôles permet aux voyageurs d'apprécier la profondeur des relations entre les humains et les camélidés. Lorsque vous rencontrez ces animaux lors de votre voyage, souvenez-vous de leur importance culturelle, traitez-les avec respect et célébrez le lien durable entre les camélidés et le paysage andin.