Lhamas & Alpacas: Camelídeos Domesticados do Peru

Introdução: Camelídeos domesticados do Peru

Quando os visitantes imaginam as paisagens peruanas eles muitas vezes imaginam criaturas dóceis de quatro‑patas pastando em extensas encostas montanhosas ou posando em terraços antigos. Dois membros da família dos camelídeos – a lhama (Lama glama) e a alpaca (Lama pacos) – têm sido companheiros dos povos andinos por milênios. Ao contrário de seus parentes selvagens, esses animais são completamente domesticados e não vivem independentemente na natureza. Hoje continuam vitais para os meios de subsistência rurais e cativam os viajantes com seus rostos inquisitivos e pelagens macias. Este artigo explora como distinguir lhamas e alpacas, suas longas histórias, seus usos e papéis culturais no Peru, e orientações sobre onde e como vê-los com respeito.

Características físicas e diferenças

Compreender as diferenças entre lhamas e alpacas enriquecerá qualquer encontro. Lhamas são as maiores das duas. Segundo uma comparação da Peru for Less, as lhamas têm cerca de 42‑46 polegadas (106‑117 cm) de altura ao ombro e pesam entre 280 e 450 libras. As alpacas são menores, com 34‑36 polegadas (86‑92 cm) de altura e tipicamente pesando 106‑185 libras (48‑84 kg). A forma das orelhas é outro indício: as lhamas têm orelhas longas e curvas em forma de banana, enquanto as alpacas têm orelhas curtas e triangulares. As lhamas têm faces mais longas com um focinho pronunciado, enquanto as alpacas têm rostos mais arredondados e suaves, frequentemente ocultos por uma franja de lã.

As pelagens também diferem marcadamente. A lã da alpaca é valorizada por ser fina, densa e de crescimento rápido. As alpacas ocorrem naturalmente em 22 cores diferentes e sua fibra é mais quente que a lã de ovelha, menos alergênica e com baixo teor de lanolina. O adulto médio produz 6‑9 libras (2.7‑4.1 kg) de fibra anualmente. A fibra de lhama é mais grosseira; as lhamas tipicamente têm uma pelagem externa áspera com um subpelo mais fino e suas pelagens podem ser sólidas, malhadas ou multicoloridas. Consequentemente, a lã de lhama é frequentemente usada para tapetes, cordas e têxteis utilitários, enquanto a fibra de alpaca é fiada em peças de vestuário de luxo.

O temperamento também varia. As alpacas são animais de rebanho dóceis que tendem a manter-se perto do grupo e são tímidas com estranhos. As lhamas são mais independentes e podem atuar como guardiãs do rebanho; seu tamanho maior permite que afastem predadores. Ambos os animais comunicam-se usando a posição das orelhas e da cauda, batidas de pé e cuspidas. Cuspir é usado principalmente entre animais para afirmar dominância e raramente é direcionado a humanos.

Origens e Domesticação

As lhamas e as alpacas estão entre os animais domesticados mais antigos do mundo. Evidências fósseis mostram que os camelídeos evoluíram na América do Norte antes de migrarem para o sul; os ancestrais das lhamas e alpacas modernas chegaram à América do Sul há vários milhões de anos. Durante a última Era Glacial os camelídeos desapareceram da América do Norte, mas sobreviveram nos Andes e acabaram sendo domesticados pelos povos indígenas. A extensão da Rutgers explica que as lhamas foram domesticadas a partir do guanaco selvagem nos altos Andes do Peru há 4.000–5.000 anos. As alpacas foram domesticadas a partir das vicuñas selvagens para a produção de fibra e vêm sendo criadas há mais de 5.000 anos.

O Estado Inca gerenciava de perto o cruzamento e os rebanhos. Durante o domínio inca todas as lhamas eram consideradas propriedade do governo e os pastores estatais supervisionavam a produção. As lhamas forneciam lã, carne, fertilizante e, mais importante, transporte, pois podem carregar de 70 a 120 libras (32–54 kg) de carga dependendo do animal. Lhamas machos eram sacrificadas ritualmente às divindades das montanhas, enquanto os plebeus usavam roupas feitas de fibra de lhama. A lã de alpaca era altamente valorizada; vestes reais eram tecidas com a fibra fina e conhecidas como “A Fibra dos Deuses”. A colonização espanhola no século XVI perturbou a criação de camelídeos quando os colonos introduziram ovelhas e gado, dizimando o número de alpacas. Muitos pastores recuaram para altitudes mais elevadas para preservar seus animais. Hoje, graças às comunidades andinas e à crescente demanda global por fibra, ambas as espécies estão prosperando novamente. Aproximadamente 80 por cento da população mundial de alpacas (cerca de 3,7 milhões de animais) vivem no Peru, Bolívia e Chile.

Habitat e Distribuição

Como lhamas e alpacas são domesticadas, sua área de ocorrência é determinada pela criação humana. Ambas as espécies prosperam nos altos Andes da América do Sul, vivendo em altitudes onde poucos outros animais de criação conseguem sobreviver. As lhamas adaptam-se a uma variedade de climas e são encontradas por toda a Cordilheira dos Andes da Argentina, Bolívia, Chile, Equador e Peru. As alpacas preferem climas temperados de altitude e estão concentradas no Peru central e meridional, mas também existem na Bolívia, Equador, noroeste da Argentina e Chile. Geralmente vivem entre 11.480 e 16.400 pés (3.500–5.000 metros) acima do nível do mar. Seus pés almofadados e macios causam dano mínimo aos solos frágeis da montanha, e seu pastoreio suave não arranca as plantas pelas raízes.

No Peru, os camélidos habitam comunidades remotas de alta montanha nas regiões de Cusco, Puno, Arequipa e Ayacucho. Famílias de criadores migram sazonalmente para acompanhar o crescimento das pastagens. As lhamas são também uma visão comum ao longo das rotas de trekking e sítios arqueológicos: cerca de trinta lhamas vivem em Machu Picchu, onde pastam livremente entre os terraços. As alpacas são onipresentes em torno das aldeias próximas a Cusco e ao longo das rotas de trekking de Lares e Ausangate. No Vale do Colca e na Reserva Nacional de Pampa Galeras, os turistas podem ver seus parentes selvagens – guanacos e vicunhas – pastando nas abertas pastagens de puna.

Comportamento, Reprodução e Vida Social

As lhamas e as alpacas são animais de rebanho e formam fortes laços sociais. Comunicam-se por meio da postura, da posição das orelhas e da cauda, e por sons de zumbido. Ambas as espécies são ovuladoras induzidas, o que significa que não têm um ciclo de cio regular; a ovulação ocorre 24–36 horas após o acasalamento. As fêmeas de lhama normalmente dão à luz uma única cria após uma gestação de cerca de 350 dias, e as alpacas após cerca de 335 dias. Os filhotes levantam-se e mamam dentro de uma hora e são desmamados entre quatro e seis meses. As fêmeas geralmente começam a reproduzir por volta de 15–18 meses nas lhamas e 14–16 meses nas alpacas. A expectativa de vida média é de 15–30 anos para as lhamas e 15–25 anos para as alpacas.

Embora ambas as espécies possam cuspir, raramente direcionam esse comportamento às pessoas, a menos que se sintam ameaçadas. Em vez disso, o ato de cuspir ocorre durante disputas dentro do rebanho e é frequentemente precedido por orelhas rebatidas e cabeça erguida. As lhamas são mais propensas a cuspir do que as alpacas. As lhamas também podem pisotear ou investir se perceberem perigo; as alpacas tendem a aglomerar-se. Por serem menores e tímidas, as alpacas necessitam de mais proteção contra predadores e dependem de lhamas ou de humanos para as guardar. Um manejo suave desde o nascimento garante que ambas as espécies se acostumem à presença humana e sejam seguras na presença de visitantes.

Fibra, Usos e Importância Económica

Durante milhares de anos os meios de subsistência dos povos andinos estiveram entrelaçados com os camélidos. Historicamente, as lhamas eram animais de carga essenciais: podem transportar cerca de um quarto do seu peso corporal e eram os únicos grandes animais domésticos de carga disponíveis para as sociedades pré-colombianas. Continuam a ajudar no transporte de mercadorias por trilhas montanhosas onde veículos não conseguem passar. A carne de lhama era e ainda é consumida localmente; os animais fornecem esterco usado como fertilizante e como combustível para cozinhar.

As alpacas foram criadas principalmente por sua fibra luxuosa, que era reservada à nobreza inca e mais tarde se tornou uma importante exportação. A lã de alpaca é valorizada por sua maciez, calor e tonalidades naturais; um adulto produz cerca de 6–9 libras (2,7–4,1 kg) de fibra por ano. É hipoalergênica e resistente, e roupas feitas com ela podem durar gerações. Comunidades peruanas modernas tosquiam alpacas anualmente para produzir fio e têxteis, preservando uma herança de tecelagem de padrões intrincados. A lã de lhama é mais áspera, mas ainda útil; após o processamento pode render até 93 por cento do seu peso e apresenta várias cores. A fibra não contém óleo e é leve, tornando‑a ideal para tapetes, cordas e cobertores. Como ambas as espécies podem ser treinadas para usar cabresto, são cada vez mais usadas em agroturismo, programas terapêuticos e até sessões de ioga.

O valor económico dos camelídeos vai além da fibra. Os rebanhos são frequentemente a poupança principal das famílias; os animais podem ser vendidos ou trocados em tempos de necessidade. Programas de reprodução baseados em pedigree podem alcançar preços altos por crias, variando de algumas centenas a dezenas de milhares de dólares. A criação sustentável também contribui para a conservação: como seus pés e hábitos de pastejo causam pouco dano ambiental, os camelídeos são considerados compatíveis com os ecossistemas andinos de alta altitude.

Significado cultural e mitologia

As lhamas e as alpacas permeiam a cultura e a espiritualidade andinas. Na mitologia Inca, os camelídeos eram presentes dos deuses e mensageiros entre os mundos. Lhamas machos eram sacrificadas a divindades das montanhas durante festivais e sua gordura e coração eram oferecidos para garantir fertilidade e proteger as comunidades. A fibra de alpaca era tão estimada que apenas a realeza podia usar vestes tecidas com ela. Após a conquista espanhola, os criadores de alpacas preservaram suas tradições nos altiplanos remotos. Hoje, os camelídeos aparecem em têxteis, cerâmica e lembranças turísticas. Comunidades indígenas ainda os honram em cerimônias como o Pago a la Pachamama (oferta à Mãe Terra), onde fetos de lhama são oferecidos para abençoar novas casas ou negócios. Os camelídeos também aparecem no brasão e na moeda do Peru como símbolos do património nacional.

Os animais continuam a inspirar a arte peruana moderna e a narrativa. No altiplano, cantores e poetas compõem versos sobre a resiliência das famílias de pastores e a companhia de suas lhamas e alpacas. Festivais culturais, como a Virgen de la Candelaria em Puno, incluem desfiles com alpacas ricamente adornadas. E na vida quotidiana das crianças andinas, uma cria pode ser tão querida quanto qualquer animal de estimação.

Lugares para ver lhamas e alpacas no Peru

Visitantes que desejam encontrar camelídeos os encontrarão por toda a região andina do Peru. Aqui estão alguns dos melhores lugares:

• Machu Picchu e o Vale Sagrado: Cerca de trinta lhamas vagueiam pelas terraças de Machu Picchu. Alpacas e lhamas também pastam ao redor de Pisac e Ollantaytambo. Rotas de trekking, como as trilhas Lares e Salkantay, frequentemente apresentam rebanhos acompanhando porteadores.
• Aldeias andinas de Cusco, Arequipa e Puno: Muitas comunidades rurais criam alpacas para a fibra e convidam visitantes a ver demonstrações de tosquia ou tecelagem.
• Cânion do Colca e Reserva Pampa Galeras: Embora principalmente vicunhas selvagens vagueiem aqui, criadores frequentemente mantêm lhamas e alpacas por perto. Os pastos de alta altitude são ideais para camelídeos.
• Mercados comunitários: Mercados no San Pedro de Cusco ou nas feiras de artesanato de Puno vendem têxteis de alpaca e às vezes permitem que visitantes conheçam os animais que forneceram a fibra. Peça sempre permissão antes de tirar fotos.

Turismo responsável e conservação

Embora lhamas e alpacas não estejam ameaçadas de extinção, o turismo responsável e a criação sustentável são fundamentais para o bem-estar delas e dos ecossistemas que habitam. Incentive guias que sigam diretrizes de bem-estar animal e desencoraje práticas exploratórias, como sobrecarregar animais de carga. Ao comprar produtos de lã, procure certificações de comércio justo e apoie cooperativas que paguem justamente os criadores. Em locais de grande altitude como Machu Picchu ou a Trilha Lares, cuide de sua própria saúde; altitudes entre 3.500 e 5.000 metros podem causar mal de altitude. Aclimatize-se gradualmente, mantenha-se hidratado e consulte seu médico sobre medicamentos, se necessário.

À medida que as mudanças climáticas alteram os ecossistemas andinos, as fontes de água tornam-se menos confiáveis e os pastos mudam. Projetos liderados por comunidades agora se concentram em pastoreio sustentável, diversidade genética e proteção de zonas úmidas. Ao aprender sobre os camelídeos, apreciar sua importância cultural e escolher operadores responsáveis, os viajantes podem ajudar a garantir que lhamas e alpacas continuem a prosperar nos altos planaltos peruanos para as próximas gerações.

Conclusão

Lhamas e alpacas são mais do que símbolos fotogênicos do Peru. São companheiras ancestrais do povo andino, moldadas por séculos de criação seletiva para atender a diferentes propósitos. As lhamas carregam cargas, guardam rebanhos e fornecem carne e lã; as alpacas contribuem com fibra macia que sustenta vibrantes tradições de tecelagem. Compreender suas diferenças de tamanho, aparência e função permite que os viajantes apreciem a profundidade das relações entre humanos e camélidos. Ao encontrar esses animais em sua jornada, lembre-se de sua importância cultural, trate-os com respeito e celebre o vínculo duradouro entre os camélidos e a paisagem andina.