Llamas y Alpacas: Camélidos Domesticados de Perú

Introducción: Camélidos domesticados del Perú

Cuando los visitantes imaginan los paisajes peruanos a menudo visualizan criaturas dóciles de cuatro‑patas pastando en extensas laderas montañosas o posando en antiguas terrazas. Dos miembros de la familia de los camélidos – la llama (Lama glama) y la alpaca (Lama pacos) – han sido compañeras de los pueblos andinos durante milenios. A diferencia de sus parientes salvajes, estos animales están completamente domesticados y no viven de forma independiente en la naturaleza. Hoy siguen siendo vitales para los medios de vida rurales y cautivan a los viajeros con sus rostros inquisitivos y sus suaves abrigos. Este artículo explora cómo distinguir llamas y alpacas, sus largas historias, sus usos y roles culturales en el Perú, y ofrece orientación sobre dónde y cómo verlos respetuosamente.

Características físicas y diferencias

Comprender las diferencias entre llamas y alpacas enriquecerá cualquier encuentro. Las llamas son las mayores de las dos. Según una comparación de Peru for Less, las llamas miden aproximadamente 42‑46 pulgadas (106‑117 cm) a la cruz y pesan entre 280 y 450 libras. Las alpacas son más pequeñas, con una altura de 34‑36 pulgadas (86‑92 cm) y suelen pesar 106‑185 libras (48‑84 kg). La forma de las orejas es otra pista: las llamas tienen orejas largas y curvadas “en forma de plátano” mientras que las alpacas tienen orejas cortas y triangulares. Las llamas tienen caras más largas con un hocico pronunciado, mientras que las alpacas tienen caras más redondeadas y suaves, a menudo ocultas tras un flequillo de lana.

Sus pelajes también difieren notablemente. La fibra de alpaca es apreciada por ser fina, densa y de rápido crecimiento. Las alpacas se presentan de forma natural en 22 colores diferentes y su lana es más cálida que la lana de oveja, menos alergénica y con bajo contenido de lanolina. El adulto promedio produce 6‑9 libras (2.7‑4.1 kg) de fibra al año. La fibra de llama es más áspera; las llamas suelen tener un manto exterior rugoso con un subpelo más fino y sus vellones pueden ser sólidos, moteados o multicolores. En consecuencia, la lana de llama se utiliza a menudo para alfombras, cuerdas y textiles utilitarios, mientras que la fibra de alpaca se hila para prendas de lujo.

El temperamento también varía. Las alpacas son animales de rebaño dóciles que tienden a permanecer cerca de su grupo y son tímidas con los extraños. Las llamas son más independientes y pueden actuar como guardianes del rebaño; su mayor tamaño les permite ahuyentar a los depredadores. Ambos animales se comunican mediante la posición de orejas y cola, el pisoteo y el escupir. Escupir se utiliza principalmente entre animales para afirmar la dominancia y rara vez se dirige a los humanos.

Orígenes y domesticación

Las llamas y las alpacas están entre los animales domesticados más antiguos del mundo. La evidencia fósil muestra que los camélidos evolucionaron en América del Norte antes de migrar al sur; los antepasados de las llamas y alpacas modernas llegaron a Sudamérica hace varios millones de años. Durante la última Edad de Hielo los camélidos desaparecieron de América del Norte, pero sobrevivieron en los Andes y finalmente fueron domesticados por los pueblos indígenas. La extensión de Rutgers explica que las llamas fueron domesticadas a partir del guanaco salvaje en los Andes altos del Perú hace 4.000–5.000 años. Las alpacas fueron domesticadas a partir de las vicuñas salvajes para la producción de fibra y han sido criadas por más de 5.000 años.

El Estado inca controlaba de cerca la cría y los rebaños. Durante el gobierno inca todas las llamas eran consideradas propiedad del Estado y pastores estatales supervisaban la producción. Las llamas proporcionaban lana, carne, fertilizante y, lo más importante, transporte, ya que pueden cargar entre 70–120 libras (32–54 kg) de carga según el animal. Los machos de llama eran sacrificados ritualmente a las deidades de la montaña, mientras que los plebeyos vestían ropa hecha con fibra de llama. La lana de alpaca era muy valorada; las prendas reales se tejían con esta fina fibra y eran conocidas como «La fibra de los dioses». La colonización española en el siglo XVI interrumpió la crianza de camélidos cuando los colonos introdujeron ovejas y ganado, diezmando el número de alpacas. Muchos pastores se retiraron a altitudes más elevadas para preservar sus animales. Hoy, gracias a las comunidades andinas y a la creciente demanda global de fibra, ambas especies prosperan de nuevo. Aproximadamente el 80 por ciento de la población mundial de alpacas (alrededor de 3,7 millones de animales) vive en Perú, Bolivia y Chile.

Hábitat y distribución

Debido a que las llamas y las alpacas están domesticadas, su distribución viene determinada por la cría humana. Ambas especies prosperan en los Andes altos de Sudamérica, viviendo a elevaciones donde pocos otros animales de ganado pueden sobrevivir. Las llamas pueden adaptarse a una variedad de climas y se encuentran a lo largo de los Andes de Argentina, Bolivia, Chile, Ecuador y Perú. Las alpacas prefieren climas templados de altura y se concentran en el centro y sur de Perú pero también existen en Bolivia, Ecuador, noroeste de Argentina y Chile. Usualmente viven entre 11,480 y 16,400 pies (3,500–5,000 metros) sobre el nivel del mar. Sus suaves pies almohadillados causan un daño mínimo a los frágiles suelos de montaña, y su pastoreo suave no desarraiga las plantas.

Dentro de Perú, los camélidos pueblan comunidades altoandinas remotas en las regiones de Cusco, Puno, Arequipa y Ayacucho. Las familias pastoras migran estacionalmente para seguir el crecimiento de los pastos. Las llamas también son una vista común a lo largo de las rutas de trekking y los sitios arqueológicos: unas treinta llamas viven en Machu Picchu, donde pastan libremente entre las terrazas. Las alpacas son omnipresentes alrededor de los pueblos cercanos a Cusco y a lo largo de las rutas de trekking de Lares y Ausangate. En el Valle del Colca y la Reserva Nacional Pampa Galeras, los turistas pueden ver a sus parientes silvestres – guanacos y vicuñas – pastando en los pastizales abiertos de la puna.

Comportamiento, reproducción y vida social

Las llamas y las alpacas son animales de manada y forman vínculos sociales fuertes. Se comunican mediante la postura, la posición de las orejas y la cola, y sonidos zumbantes. Ambas especies son ovuladoras inducidas, lo que significa que no tienen un ciclo de celo regular; la ovulación ocurre 24–36 horas después del apareamiento. Las hembras de llama suelen dar a luz a una sola cría tras una gestación de aproximadamente 350 días y las alpacas tras unos 335 días. Las crías se ponen de pie y maman en una hora y se destetan entre los cuatro y seis meses. Las hembras suelen comenzar a reproducirse alrededor de los 15–18 meses en llamas y 14–16 meses en alpacas. La esperanza de vida media es de 15–30 años para las llamas y de 15–25 años para las alpacas.

Aunque ambas especies pueden escupir, rara vez dirigen este comportamiento hacia las personas a menos que se sientan amenazadas. En cambio, los escupitajos se producen durante disputas dentro de la manada y suelen ir precedidos por orejas echadas hacia atrás y la cabeza levantada. Las llamas tienen más probabilidades de escupir que las alpacas. Las llamas también pueden pisotear o embestir si perciben peligro; las alpacas tienden a apiñarse. Como las alpacas son más pequeñas y tímidas, necesitan más protección frente a los depredadores y dependen de llamas o humanos para que las vigilen. Un manejo suave desde el nacimiento asegura que ambas especies se acostumbren a la presencia humana y sean seguras con los visitantes.

Fibra, usos e importancia económica

Durante miles de años la subsistencia de los pueblos andinos ha estado entrelazada con los camélidos. Históricamente, las llamas fueron animales de carga esenciales: pueden transportar aproximadamente una cuarta parte de su peso corporal y fueron las únicas grandes bestias de carga domesticadas disponibles para las sociedades precolombinas. Continúan ayudando a transportar mercancías por senderos montañosos donde los vehículos no pueden pasar. La carne de llama se consumía y todavía se consume localmente; los animales proporcionan estiércol que se usa como fertilizante y como combustible para cocinar.

Las alpacas fueron criadas principalmente por su fibra lujosa, que estaba reservada para la nobleza inca y más tarde se convirtió en una exportación importante. La fibra de alpaca se valora por su suavidad, calidez y tonalidades naturales; un adulto produce alrededor de 6–9 libras (2.7–4.1 kg) de fibra por año. Es hipoalergénica y resistente, y las prendas hechas con ella pueden durar generaciones. Las comunidades peruanas modernas esquilan alpacas anualmente para producir hilo y textiles, conservando la tradición de tejer diseños intrincados. La lana de llama es más áspera pero aún útil; rinde hasta el 93 por ciento de su peso tras el procesado y se presenta en varios colores. La fibra está libre de aceite y es ligera, lo que la hace ideal para alfombras, cuerdas y mantas. Debido a que ambas especies pueden ser adiestradas con cabestro, se usan cada vez más en el agroturismo, en programas de terapia e incluso en sesiones de yoga.

El valor económico de los camélidos va más allá de la fibra. Las manadas son, a menudo, el principal ahorro de las familias; los animales pueden venderse o intercambiarse en tiempos de necesidad. Los programas de cría basados en el pedigrí pueden alcanzar precios elevados por las crías, que van desde varios cientos hasta decenas de miles de dólares. El pastoreo sostenible también contribuye a la conservación: debido a que sus patas y hábitos de pastoreo causan poco daño ambiental, los camélidos se consideran compatibles con los ecosistemas altoandinos.

Significado cultural y mitología

Las llamas y las alpacas impregnan la cultura y la espiritualidad andinas. En la mitología inca, los camélidos eran regalos de los dioses y mensajeros entre los mundos. Las llamas macho eran sacrificadas a las deidades de las montañas durante las festividades, y se ofrecían su grasa y su corazón para asegurar la fertilidad y proteger a las comunidades. La fibra de alpaca era tan apreciada que solo la realeza podía llevar prendas tejidas con ella. Tras la conquista española, los pastores de alpacas preservaron sus tradiciones en las remotas tierras altas. Hoy, los camélidos aparecen en textiles, cerámica y recuerdos turísticos. Las comunidades indígenas todavía los honran en ceremonias como el Pago a la Pachamama (ofrenda a la Madre Tierra), donde se ofrecen fetos de llama para bendecir nuevas casas o negocios. Los camélidos también aparecen en el escudo y la moneda de Perú como símbolos del patrimonio nacional.

Los animales siguen inspirando el arte y la narrativa peruanos contemporáneos. En la región del altiplano, cantores y poetas componen versos sobre la resiliencia de las familias pastoras y la compañía de sus llamas y alpacas. Festivales culturales como la Virgen de la Candelaria de Puno incluyen desfiles con alpacas elaboradamente adornadas. Y en la vida diaria de los niños andinos, una cría puede ser tan querida como cualquier mascota.

Lugares para ver llamas y alpacas en Perú

Los visitantes que esperan encontrar camélidos los encontrarán a lo largo de los Andes peruanos. Aquí tienes algunos de los mejores lugares:

• MachuéPicchu y el Valle Sagrado: Unas treinta llamas deambulan por las terrazas de MachuéPicchu. Alpacas y llamas también pastan alrededor de Pisac y Ollantaytambo. Las rutas de trekking como los senderos Lares y Salkantay a menudo cuentan con rebaños que acompañan a los porteadores.
• Pueblos altoandinos de Cusco, Arequipa y Puno: Muchas comunidades rurales crían alpacas por su fibra y suelen invitar a los visitantes a ver demostraciones de esquila o de tejido.
• Cañón del Colca y la Reserva Pampa Galeras: Aunque aquí predominan las vicuñas silvestres, los pastores suelen tener llamas y alpacas cerca. Los pastizales de gran altitud son ideales para los camélidos.
• Mercados comunitarios: Los mercados como el San Pedro de Cusco o las ferias artesanales de Puno venden textiles de alpaca y a veces permiten a los visitantes conocer a los animales que proporcionaron la fibra. Pida siempre permiso antes de tomar fotos.

Turismo responsable y conservación

Aunque las llamas y las alpacas no están en peligro de extinción, el turismo responsable y la cría sostenible son fundamentales para su bienestar y los ecosistemas que habitan. Fomente a los guías que siguen pautas de bienestar animal y desaliente prácticas explotadoras como la sobrecarga de animales de carga. Al comprar productos de lana, busque certificaciones de comercio justo y apoye a las cooperativas que pagan justamente a los pastores. En sitios de gran altitud como Machu Picchu o el Camino de Lares, tenga en cuenta su propia salud; las elevaciones entre 3.500 y 5.000 metros pueden inducir mal de altura. Aclimátese gradualmente, manténgase hidratado y consulte con su médico sobre medicamentos si es necesario.

A medida que el cambio climático altera los ecosistemas andinos, las fuentes de agua se vuelven menos fiables y los pastos cambian. Los proyectos dirigidos por la comunidad ahora se centran en el pastoreo sostenible, la diversidad genética y la protección de humedales. Al aprender sobre los camélidos, apreciar su importancia cultural y elegir operadores responsables, los viajeros pueden ayudar a garantizar que las llamas y alpacas sigan prosperando en las tierras altas peruanas para las generaciones venideras.

Conclusión

Las llamas y las alpacas son más que símbolos fotogénicos de Perú. Son compañeras ancestrales del pueblo andino, moldeadas por siglos de cría selectiva para distintos fines. Las llamas cargan pesos, vigilan rebaños y proporcionan carne y lana; las alpacas aportan fibra suave que sostiene vibrantes tradiciones del tejido. Entender sus diferencias en tamaño, apariencia y funciones permite a los viajeros apreciar la profundidad de las relaciones humano–camélido. Cuando se encuentre con estos animales en su viaje, recuerde su importancia cultural, trátelas con respeto y celebre el vínculo perdurable entre los camélidos y el paisaje andino.