Llamas & Alpacas: Camelidi domesticati del Perù

Introduzione: Camelidi domestici del Perù

Quando i visitatori immaginano i paesaggi peruviani spesso pensano a creature docili a quattro zampe che pascolano su ampie pendici montane o che posano su antiche terrazze. Due membri della famiglia dei camelidi – la llama (Lama glama) e l'alpaca (Lama pacos) – sono state compagne dei popoli andini per millenni. A differenza dei loro parenti selvatici, questi animali sono completamente addomesticati e non vivono in modo indipendente allo stato selvatico. Oggi restano fondamentali per i mezzi di sussistenza rurali e affascinano i viaggiatori con i loro musi curiosi e i mantelli soffici. Questo articolo esplora come distinguere lama e alpaca, le loro lunghe storie, i loro usi e ruoli culturali in Perù, e suggerimenti su dove e come osservarli rispettosamente.

Caratteristiche fisiche e differenze

Comprendere le differenze tra lama e alpaca arricchirà qualsiasi incontro. I lama sono i più grandi dei due. Secondo un confronto di Peru for Less, i lama si elevano all'altezza della spalla di circa 42‑46 pollici (106‑117 cm) al garrese e pesano tra 280 e 450 libbre. Gli alpaca sono più piccoli, con un'altezza di 34‑36 pollici (86‑92 cm) e pesano tipicamente 106‑185 libbre (48‑84 kg). La forma delle orecchie è un altro indizio: i lama hanno orecchie lunghe e curve “a forma di banana” mentre gli alpaca hanno orecchie corte e triangolari. I lama hanno musi più lunghi con un muso pronunciato, mentre gli alpaca hanno volti più rotondi e morbidi spesso nascosti dietro una frangia di lana.

I loro mantelli differiscono anche notevolmente. Il vello degli alpaca è apprezzato per essere fine, denso e a crescita rapida. Gli alpaca si presentano naturalmente in 22 colori diversi e la loro lana è più calda della lana ovina, meno allergenica e povera di lanolina. Un adulto produce in media 6‑9 libbre (2.7‑4.1 kg) di fibra all'anno. La fibra dei lama è più ruvida; i lama hanno tipicamente un mantello esterno ruvido con un sottopelo più fine e i loro velli possono essere tinta unita, maculati o multicolore. Di conseguenza, la lana di lama è spesso usata per tappeti, corde e tessuti di uso pratico, mentre la fibra di alpaca viene filata per capi di lusso.

Anche il temperamento varia. Le alpache sono animali da branco docili che tendono a restare vicine al loro gruppo e sono timide con gli estranei. I lama sono più indipendenti e possono agire da guardiani del branco; la loro maggiore taglia permette loro di respingere i predatori. Entrambi gli animali comunicano usando la posizione delle orecchie e della coda, il battere dei piedi e lo sputo. Lo sputo viene usato principalmente tra gli animali per affermare la dominanza ed è raramente diretto agli esseri umani.

Origini e domesticazione

I lama e le alpache sono tra gli animali domesticati più antichi del mondo. Le prove fossili mostrano che i cammellidi si sono evoluti in Nord America prima di migrare verso sud; gli antenati dei moderni lama e alpaca raggiunsero il Sud America diversi milioni di anni fa. Durante l'ultima era glaciale i cammellidi scomparvero dal Nord America, ma sopravvissero nelle Ande e furono infine addomesticati dai popoli indigeni. Il servizio di estensione della Rutgers spiega che i lama furono addomesticati dal guanaco selvatico nelle alte Ande del Perù 4.000–5.000 anni fa. Le alpache furono addomesticate dalla vicuña selvatica per la produzione di fibra e sono state allevate per più di 5.000 anni.

Lo stato Inca gestiva strettamente gli allevamenti e i greggi. Durante il dominio Inca tutti i lama erano considerati proprietà del governo e i pastori statali sovrintendevano alla produzione. I lama fornivano lana, carne, fertilizzante e, cosa più importante, trasporto, poiché possono trasportare fino a 70–120 libbre (32–54 kg) di carico a seconda dell'animale. I lama maschi venivano sacrificati in riti alle divinità montane, mentre la gente comune indossava indumenti fatti con la fibra di lama. La lana di alpaca era molto apprezzata; i tessuti reali erano tessuti dalla fibra fine e conosciuti come “La fibra degli dei”. La colonizzazione spagnola nel XVI secolo sconvolse l'allevamento dei cammellidi poiché i coloni introdussero pecore e bovini, decimando il numero di alpache. Molti pastori si ritirarono a quote più elevate per preservare i loro animali. Oggi, grazie alle comunità andine e alla crescente domanda globale di fibra, entrambe le specie prosperano di nuovo. Circa l'80 percento della popolazione mondiale di alpaca (circa 3,7 milioni di animali) vive in Perù, Bolivia e Cile.

Habitat e distribuzione

Poiché i lama e le alpache sono domesticati, il loro areale è determinato dalla gestione umana. Entrambe le specie prosperano nelle alte Ande del Sud America, vivendo ad altitudini dove pochi altri animali da allevamento possono sopravvivere. I lama possono adattarsi a diversi climi e si trovano attraverso le Ande di Argentina, Bolivia, Cile, Ecuador e Perù. Le alpache preferiscono i climi temperati d'alta quota e sono concentrate nel Perù centrale e meridionale ma esistono anche in Bolivia, Ecuador, nord-ovest dell'Argentina e Cile. Generalmente vivono tra i 11.480 e i 16.400 piedi (3.500–5.000 metri) sul livello del mare. I loro piedi morbidi e imbottiti causano danni minimi ai fragili suoli montani, e il loro pascolamento delicato non sradica le piante.

In Perù, i camelidi popolano le remote comunità dell'altopiano nelle regioni di Cusco, Puno, Arequipa e Ayacucho. Le famiglie di pastori migrano stagionalmente per seguire la crescita dei pascoli. Anche i lama sono una vista comune lungo i percorsi di trekking e i siti archeologici: circa trenta lama vivono a Machu Picchu, dove pascolano liberamente tra le terrazze. Le alpaca sono molto diffuse intorno ai villaggi vicino a Cusco e lungo i percorsi di trekking Lares e Ausangate. Nella Valle del Colca e nella Riserva Nazionale Pampa Galeras, i turisti possono vedere i loro parenti selvatici – i guanachi e le vigogne – pascolare nelle praterie aperte della puna.

Comportamento, riproduzione e vita sociale

I lama e le alpaca sono animali da branco e formano legami sociali forti. Comunicando tramite postura, posizione delle orecchie e della coda e suoni simili al ronzio. Entrambe le specie sono ovulatori indotti, il che significa che non hanno un ciclo estrale regolare; l'ovulazione avviene 24–36 ore dopo l'accoppiamento. Le femmine di lama generalmente partoriscono un unico cria dopo una gestazione di circa 350 giorni e le alpaca dopo circa 335 giorni. I piccoli si alzano e si attaccano alla mammella entro un'ora e vengono svezzati a quattro-sei mesi. Le femmine generalmente iniziano la riproduzione intorno ai 15–18 mesi per i lama e ai 14–16 mesi per le alpaca. L'aspettativa di vita media è di 15–30 anni per i lama e 15–25 anni per le alpaca.

Sebbene entrambe le specie possano sputare, raramente rivolgono questo comportamento alle persone, salvo che non si sentano minacciate. Lo sputo avviene invece durante dispute all'interno del branco ed è spesso preceduto da orecchie appiattite e capo sollevato. I lama sono più propensi a sputare rispetto alle alpaca. I lama possono anche battere i piedi o caricare se percepiscono pericolo; le alpaca tendono a raggrupparsi. Poiché le alpaca sono più piccole e timide, necessitano di maggiore protezione dai predatori e si affidano ai lama o agli esseri umani per la sorveglianza. Una gestione delicata fin dalla nascita fa sì che entrambe le specie si abituino alla presenza umana e siano sicure in prossimità dei visitatori.

Fibre, usi e importanza economica

Per migliaia di anni i mezzi di sussistenza dei popoli andini sono stati strettamente legati ai camelidi. Storicamente, i lama erano essenziali come animali da soma: possono portare circa un quarto del loro peso corporeo e sono stati gli unici grandi animali domestici da soma a disposizione delle società precolombiane. Continuano ad aiutare nel trasporto di merci lungo i sentieri di montagna dove i veicoli non possono passare. La carne di lama veniva e viene tuttora consumata localmente; gli animali forniscono letame utilizzato come fertilizzante e come combustibile per i fuochi da cucina.

Le alpaca sono state allevate principalmente per la loro fibra lussuosa, che era riservata alla nobiltà incaica e in seguito divenne una grande esportazione. La lana di alpaca è apprezzata per la sua morbidezza, il calore e le tonalità naturali; un adulto produce circa 6–9 libbre (2,7–4,1 kg) di fibra all'anno. È ipoallergenica e resistente, e i capi realizzati con essa possono durare generazioni. Le comunità peruviane moderne tosano le alpaca ogni anno per produrre filati e tessuti, sostenendo un patrimonio di tessitura di motivi intricati. La lana di lama è più grossolana ma comunque utile; dopo la lavorazione può raggiungere fino al 93 percento del suo peso e si presenta in vari colori. La fibra è priva di olio e leggera, rendendola ideale per tappeti, corde e coperte. Poiché entrambe le specie possono essere addestrate al capestro, sono sempre più utilizzate nell'agriturismo, nei programmi terapeutici e persino nelle sessioni di yoga.

Il valore economico dei camelidi si estende oltre la fibra. Le mandrie sono spesso il risparmio principale delle famiglie; gli animali possono essere venduti o scambiati in tempi di necessità. I programmi di allevamento basati sul pedigree possono raggiungere prezzi elevati per i cuccioli, che variano da alcune centinaia a decine di migliaia di dollari. L'allevamento sostenibile contribuisce inoltre alla conservazione: poiché i loro piedi e le abitudini di pascolo causano pochi danni ambientali, i camelidi sono considerati compatibili con gli ecosistemi delle alte Ande.

Significato culturale e mitologia

I lama e le alpaca permeano la cultura e la spiritualità andina. Nella mitologia Inca, i camelidi erano doni degli dèi e messaggeri tra i mondi. I lama maschi venivano sacrificati alle divinità montane durante i festival e il loro grasso e il loro cuore venivano offerti per garantire la fertilità e proteggere le comunità. La fibra di alpaca era così apprezzata che solo i reali potevano indossare capi tessuti con essa. Dopo la conquista spagnola, gli allevatori di alpaca preservarono le loro tradizioni nelle regioni montane remote. Oggi, i camelidi compaiono su tessuti, ceramiche e souvenir turistici. Le comunità indigene li onorano ancora in cerimonie come il Pago a la Pachamama (offerta alla Madre Terra), dove vengono offerti feti di lama per benedire nuove case o attività commerciali. I camelidi compaiono anche sullo stemma del Perù e sulla sua moneta come simboli del patrimonio nazionale.

Gli animali continuano a ispirare l'arte e la narrativa moderna peruviana. Nella regione dell'altopiano, cantanti e poeti compongono versi sulla resilienza delle famiglie di pastori e sulla compagnia dei loro lama e alpaca. Festival culturali come la Virgen de la Candelaria di Puno includono parate con alpaca finemente adornate. E nella vita quotidiana dei bambini andini, un cucciolo può essere amato tanto quanto un qualsiasi animale domestico.

Luoghi per vedere lama e alpaca in Perù

I visitatori che sperano di incontrare camelidi li troveranno in tutte le Ande peruviane. Ecco alcuni dei luoghi migliori:

• Machu Picchu e la Valle Sacra: Circa trenta lama pascolano sulle terrazze di Machu Picchu. Alpache e lama pascolano anche intorno a Pisac e Ollantaytambo. I percorsi di trekking come i sentieri Lares e Salkantay spesso vedono greggi che accompagnano i portatori.
• Villaggi d'alta quota di Cusco, Arequipa e Puno: Molte comunità rurali allevano alpache per la fibra e invitano i visitatori a vedere dimostrazioni di tosatura o di tessitura.
• Colca Canyon e Riserva Pampa Galeras: Anche se qui pascolano principalmente vigogne selvatiche, i pastori spesso tengono lama e alpache nelle vicinanze. I pascoli di alta quota sono ideali per i camelidi.
• Mercati comunitari: I mercati come il San Pedro di Cusco o le fiere artigianali di Puno vendono tessuti in alpaca e talvolta permettono ai visitatori di incontrare gli animali che hanno fornito la fibra. Chiedete sempre il permesso prima di scattare foto.

Turismo responsabile e conservazione

Sebbene i lama e le alpache non siano in pericolo, il turismo responsabile e un allevamento sostenibile sono fondamentali per il loro benessere e per gli ecosistemi in cui vivono. Sostenete le guide che rispettano le linee guida sul benessere animale e scoraggiate pratiche sfruttatrici come il sovraccarico degli animali da soma. Quando acquistate prodotti in lana, cercate certificazioni Fair Trade e sostenete cooperative che pagano equamente i pastori. Nei siti ad alta quota come Machu Picchu o il sentiero Lares, fate attenzione alla vostra salute; altitudini comprese tra 3.500 e 5.000 metri possono causare mal di montagna. Acclimatatevi gradualmente, mantenetevi idratati e parlate con il vostro medico di eventuali farmaci, se necessario.

Man mano che il cambiamento climatico altera gli ecosistemi andini, le risorse idriche diventano meno affidabili e i pascoli si spostano. I progetti guidati dalle comunità ora si concentrano sul pascolo sostenibile, sulla diversità genetica e sulla protezione delle zone umide. Imparando sui camelidi, apprezzandone l'importanza culturale e scegliendo operatori responsabili, i viaggiatori possono contribuire a garantire che lama e alpache continuino a prosperare negli altopiani peruviani per le generazioni future.

Conclusione

I lama e gli alpaca sono più che simboli fotogenici del Perù. Sono antichi compagni del popolo andino, plasmati da secoli di allevamento selettivo per adattarsi a diversi scopi. I lama trasportano carichi, sorvegliano i greggi e forniscono carne e lana; gli alpaca offrono fibra morbida che sostiene vivaci tradizioni tessili. Comprendere le loro differenze di dimensione, aspetto e ruolo permette ai viaggiatori di apprezzare la profondità delle relazioni tra esseri umani e camelidi. Quando incontri questi animali durante il tuo viaggio, ricorda il loro significato culturale, trattali con rispetto e celebra il legame duraturo tra i camelidi e il paesaggio andino.